Situado cerca de del final del puerto deportivo de Sotogrande, no lejos del lugar donde el Mediterráneo se funde con la playa, El Octógono es un club de tenis y pádel que constituye una parte bien establecida de la comunidad local. Ian McDougal ha supervisado gran parte de ese proceso pues lleva dirigiendo el club más de 25 años y asegurándose de que desempeña el papel que le corresponde como centro de ocio y también como parte del tejido de la vida de esta zona.
Pero se trata de algo más que un club deportivo bien cuidado, con una lista activa de jugadores sociales y eventos del club. El Octógono es también la sede de una academia de tenis que se está ganando rápidamente una reputación a nivel internacional que se está extendiendo hasta los Estados Unidos. “América es muy importante porque de hecho estamos preparando a jóvenes para sus famosos programas de becas de tenis, el último paso para conseguir una carrera profesional”, dice Daniel Kieman, director de la Academia Soto Tennis.
Preparando el camino
Daniel, ex campeón juvenil y jugador profesional, sabe lo que hace falta para convertirse en jugador profesional de tenis y posee experiencia de primera mano con las presiones y los retos a los que se enfrentan los jóvenes talentos aspirantes. “Talento, capacidad atlética y dedicación son requisitos básicos, pero además se necesita el tipo de ambición ardiente y un claro objetivo para luchar por ello o de lo contrario puedes perder el enfoque y el compromiso a largo plazo necesarios para conseguir el éxito.”
Al haber jugado con jóvenes talentos prometedores de entonces como los hermanos Murray, ha sido testigo de ello en primer plano. “Yo pensaba que tenía impulso hasta que conocí a Andy Murray. Aunque entonces aún era bastante joven y realmente no ganaba todos los partidos, se podía ver que era alguien que tenía el firme deseo y la capacidad de llegar hasta la cima.” Aunque Daniel admite que el mismo pináculo del deporte es reserva exclusiva de personajes singulares como Federer, Sampras y Nadal, considera que la mayoría de los jugadores de hoy tienen que ser profesionales con una alta dedicación para poder alcanzar éxito.
“En todo deporte y en cualquier ámbito de la vida hay gente enormemente dotada de un talento natural que puede salir adelante con menos esfuerzo, pero hay muchos más fantásticos talentos potenciales que no lo consiguen y se hunden en la oscuridad por carecer de capacidad de aguante. Igualmente, algunas de las grandes estrellas han conseguido llegar hasta ese nivel con mucha perseverancia y trabajo duro y sacando el máximo partido del talento que tienen, así que aunque siempre nos entusiasma muchísimo la capacidad natural, es el espíritu de lucha y compromiso lo que trabajamos en todo momento tanto como los aspectos técnicos del deporte.”
Un programa orientado hacia el éxito
El programa de formación que se ofrece en la Academia Soto Tennis es por tanto muy amplio. No solo se pulen y perfeccionan las habilidades técnicas, el físico y la resistencia de los jóvenes jugadores de tenis con talento de 12 años en adelante, sino que realmente define un plan de carrera para ellos en el que se les enseña cómo tienen que tratar con los medios de comunicación, administrar los presupuestos, soportar el cansancio de los viajes y llevar la gestión comercial de lo que se está convirtiendo cada vez más en un negocio construido en torno a los deportistas individuales.
“No puedes entrenar a un talento para convertirlo en un gran jugador y luego enviarlo a la pista desarmado,” dice Daniel. “El juego de hoy es un negocio, y si los jugadores van a sacar el máximo partido de sus carreras tanto en términos deportivos como financieros, necesitan habilidades profesionales y un buen equipo que trabaje con ellos.” Practicando lo que predica, Daniel ha creado un gran equipo entre los que se incluyen entrenadores adjuntos, fisioterapeutas, nutricionistas y psicólogos deportivos.
“Aunque nuestro enfoque es muy moderno e incluye una supervisión cuidadosa del progreso técnico del jugador y su estado físico, también lo adaptamos a la personalidad y el físico de cada uno de ellos para ayudarles a sacar el máximo de su potencial. De esta forma, si un jugador es muy alto o un poco bajo, por ejemplo, desarrollaremos sus fortalezas innatas y les ayudaremos a superar sus puntos débiles para que salgan fuertes y con confianza.” Otra parte de la filosofía es no hacer que una pasión se convierta en una tarea odiosa haciendo que los jóvenes jueguen, coman, duerman y piensen en el tenis las 24 horas al día. “Esperamos que tengan una dedicación completa pero si se entrena a alguien como un soldado, excluyendo todo lo demás, va a terminar haciéndolo como si fuera una obligación y eso nunca es tan bueno como cuando amas lo que estás haciendo y tienes una vida bastante equilibrada que aprecias dedicando mucho tiempo a practicar y hacer ejercicio físico.”
Por esta razón, los jóvenes que van a la Academia Soto Tennis llevan una vida equilibrada: van al colegio, juegan al tenis y tienen tiempo libre para desarrollarse como seres humanos. “Creemos que deberíamos tener opciones en la vida, así que tenemos un acuerdo con el Colegio Internacional de Sotogrande. Cuando no están en el colegio o entrenándose, los niños están bajo la supervisión de las personas que se encargan de ellos, que les proporcionan apoyo personal y también establecen las normas de la manera que lo hacen sus propios padres. En el proceso, les dejamos que sean jóvenes y tengan relaciones sociales, pero esperamos que sean responsables así que no tienen permiso para beber y salir como los jóvenes normales que no tienen los mismos objetivos y esperanzas. Afortunadamente, hemos conseguido el tipo de resultados que hace que las plazas de nuestra academia sean muy codiciadas, así que tenemos pocos problemas con la mala disciplina y la mayoría de los chicos se dan cuenta del valor de la oportunidad.”
Desde el circuito juvenil al circuito profesional
El sistema está funcionando ya que la Academia Soto Tennis ya ha sacado jugadores al circuito juvenil con todo el potencial para salir adelante y hacerse un nombre como profesionales de éxito. En la actualidad hay tres jugadores profesionales, entre ellos los extraordinarios talentos Liam Brody y Josh Ward-Hibbert, que juegan en el circuito juvenil y han aparecido en torneos similares de Wimbledon y otros torneos del Grand Slam. “Josh está entre los mejores cinco jugadores junior de dobles y es realmente gratificante que haya rechazado la oferta de la Lawn Tennis Association del Reino Unido para continuar su aprendizaje con nosotros. Creo que demuestra que lentamente pero con seguridad algo muy especial se está produciendo aquí en Sotogrande, que tiene todo el potencial para convertirse en una versión europea de Florida en lo que respecta al mundo del tenis.”